In un sistema operativo, una shell (o terminale) è un programma che permette agli utenti di comunicare con il sistema e di avviare altri programmi. È una delle componenti principali di un sistema operativo, insieme al kernel. La shell è l’ambiente di lavoro attraverso il quale è possibile impartire al computer comandi, richiedendo l’esecuzione di programmi.
Esistono molti tipi di shell; quando si parla semplicemente di “shell”, o anche di “terminale”, si intende di solito una shell testuale con cui l’utente interagisce attraverso un terminale o un emulatore di terminale.
Una shell testuale è un programma dotato di un’interfaccia a riga di comando, che viene eseguito all’interno di un terminale testuale. L’utente digita un comando, ovvero richiede l’esecuzione di un programma, e il programma eseguito può interagire con l’utente e/o mostrare dati sul terminale.
Una delle più note shell testuali è il tradizionale “prompt dei comandi”, ben noto a quanti hanno familiarità con i sistemi operativi DOS (MS-DOS, DR-DOS, FreeDOS). Per gli utenti di MS-DOS e di alcuni dei sistemi Microsoft Windows la shell è il programma command.com. Anche i sistemi della famiglia Windows NT dispongono di una shell testuale, il programma cmd.exe.
Nei sistemi operativi Unix e Unix-like esistono diverse shell testuali; tra le più note vi sono sicuramente Bash (Bourne-Again Shell) e la Korn shell, ma ne esistono altre come la C shell, con un insieme di funzionalità e caratteristiche di base in comune.
Sono inoltre presenti potenti strumenti per collegare tra loro diversi programmi per svolgere compiti complessi, come le pipe e la redirezione. I programmi Unix più propensi ad essere collegati in questo modo sono detti filtri.
Le moderne shell testuali posseggono diverse funzionalità ergonomiche, tra le quali:
* la cronologia dei comandi eseguiti (o command history), che permette di ripetere gli ultimi comandi digitati;
* il completamento dei comandi (o completion), che permette di completare automaticamente nomi di programmi e di file
* il job control, che permette di avviare in background più programmi o di sospenderli temporaneamente.
Le shell testuali dei sistemi Unix integrano un linguaggio di scripting con il quale è possibile scrivere veri e propri programmi che possono ad esempio automatizzare le operazioni di amministrazione di sistema, semplificandola. La sintassi di tale linguaggio è un’estensione di quella usata interattivamente, per cui chi è familiare con l’uso interattivo della shell trova facile e naturale creare degli script.